Великий дирижабль, розроблений китайськими військовими, вперше помітили на віддаленій базі в пустелі на північному заході Китаю.
Про це повідомляє CNN.
Аерокосмічні експерти кажуть, що знімки, зроблені за три місяці до того, як китайський дирижабль-шпигун був збитий біля узбережжя Південної Кароліни, можуть свідчити про значний прогрес у китайській програмі дирижаблів, демонструючи більш універсальний і маневрений апарат, ніж раніше бачили або знали.
На знімках, зроблених у листопаді 2022 року американською компанією BlackSky, що займається супутниковою зйомкою, видно дирижабль завдовжки близько 100 футів посеред майже кілометрової злітно-посадкової смуги на військовому комплексі в пустелі на північному заході Китаю. CNN представила знімки ряду аерокосмічних експертів, які підтвердили, що на них видно дирижабль і злітно-посадкову смугу, яка закінчується поворотною точкою, що використовується для запуску дирижаблів, а також масивний, майже 900-футовий ангар для дирижаблів.
Виконавчий директор Аерокосмічного інституту Оклахоми Джеймі Джейкобс сказав, що такий дирижабль можна використовувати як “підводний човен у небі”, і що він, схоже, має спеціальну силову установку і навігаційні можливості, які дозволять йому перебувати над місцевістю протягом тривалого часу.
“Для них це дійсно наступний стрибок у розвитку інженерних розробок і підтримці фінансування досліджень у цьому напрямку”, – сказав Джейкобс.
CNN зв’язалася з кількома представниками Конгресу і адміністрації, знайомими з розвідданими США щодо Китаю, але вони не стали говорити безпосередньо про базу або дирижабль.
Високопоставлений представник Міністерства оборони США відмовився коментувати, яку загрозу становить цей дирижабль в арсеналі Китаю, але сказав, що оскільки він помітний, Пентагон буде знати про це. “Ви можете очікувати, що ми відстежуємо об’єкт за допомогою супутникових знімків”, – сказав чиновник.
ЦРУ відхилило прохання про коментар. Рада національної безпеки не відповіла на запит.
Китайська програма “ближнього космосу“
Січневий інцидент зі шпигунською кулею привернув значну увагу до китайської програми дирижаблів, показавши, наскільки корисними можуть бути дирижаблі для шпигунської діяльності. Згідно зі звітом Rand Corporation про сучасну стратегію ведення війни, опублікованим у 2018 році, ці типи дирижаблів є привабливими для китайців, оскільки вони “дешевші… і надають більш точні розвідувальні дані”, ніж супутники, на додаток до того, що вони “менш схильні до знищення”, ніж літаки.
Хоча Китай не єдиний у використанні дирижаблів – американські військові використовують аеростати – це відкриття підтверджує, що програма НВАК використовує всі три типи дирижаблів: дирижаблі, аеростати і вільноплаваючі повітряні кулі.
Елі Хейз, дослідник, який роками вивчає китайську програму дирижаблів, також зазначив, що поява дирижабля на китайському військовому об’єкті знаменує собою помітний перехід у китайських технологіях і дослідженнях дирижаблів – вони більше не є лише цивільними.
“Це не просто люди, які говорять про можливі застосування або варіанти використання”, – сказав Хейз в інтерв’ю CNN, пояснивши, що попередні китайські дирижаблі і досягнення були побудовані науково-дослідними інститутами і університетами. Хоча неясно, чи допомагали ці установи у створенні цього дирижабля, Хейз зазначає, що деякі з них мають тісні зв’язки з Народно-визвольною армією Китаю, а принаймні одна з них десятиліттями перебуває в санкційному списку США.
CNN звернулася до Міністерства оборони Китаю із запитом про дирижабль і його призначення, але не одразу отримала відповідь. У Китаї в розпалі п’ятиденні травневі свята.
Військові патенти
Додаткові супутникові знімки і аналіз об’єкту свідчать про те, що НВАК має значно вищі цілі для свого об’єкту і своєї програми дирижаблів.
Як програма дирижаблів вписується в загальну організаційну структуру китайської армії, залишається загадкою, хоча патенти дають змогу зрозуміти, що нещодавно було створено підрозділ для нагляду за цією технологією.
За словами Хейса, низка патентів, що стосуються технологій дирижаблів, нещодавно була перепідпорядкована новій групі НВАК – підрозділу 63660. Огляд китайських патентів, зроблений CNN, підтверджує, що новий підрозділ володіє низкою інших патентів, пов’язаних з технологією дирижаблів і їх зберіганням, і що вони нещодавно були передані від попереднього підрозділу НВАК.
900-футовий ангар
Коли НВАК побудувала масивний 900-футовий ангар у 2013 році, навколо нього роками не було майже ніякої активності, згідно з оглядом CNN сотень супутникових знімків. Коли зимові шторми засипали пустельну базу снігом, інші ділянки комплексу і дороги розчищали, в той час як сніг навколо більшої частини злітно-посадкової смуги і ангару залишався практично непорушним.
Згідно з останніми знімками BlackSky, земляні та будівельні роботи, які розпочалися в комплексі влітку 2022 року, відновилися. Досі незрозуміло, що саме будує НВАК на південь і схід від великого ангару, але супутникові знімки показують, що йдеться про фундаментні роботи, а також про будівництво якогось підземного підвалу.
Згідно з останніми знімками BlackSky, земляні та будівельні роботи, які розпочалися на комплексі влітку 2022 року, відновилися. Поки що незрозуміло, що саме будує НВАК на південь і схід від великого ангару, але супутникові знімки показують, що йдеться про фундаментні роботи, на додаток до будівництва якогось підземного підвалу.
Джейкобс сказав CNN, що малоймовірно, що печерний ангар був спеціально побудований для дирижабля, який видно на супутниковому знімку.
“Цей ангар для дирижаблів розрахований на набагато більші літальні апарати, ніж той, що ви маєте для цього конкретного транспортного засобу”, – сказав він, що вказує на те, що дирижабль може бути випробувальним транспортним засобом або субмісією.
У 2020 році на майже кілометровій злітно-посадковій смузі було помічено масивний пристрій, схожий на люльку. Колиска настільки велика – приблизно 400 футів завдовжки і 160 футів завширшки – що, за словами Джейкобса, малоймовірно, що порівняно невеликий дирижабль, зображений на супутникових знімках, може нею користуватися.
Додаткова активність на майданчику продовжує зростати, так само як і площа ангарного комплексу. На додаткових супутникових знімках, наданих CNN компанією BlackSky, видно, що будівництво, яке включає підземні розкопки і заливку фундаменту, триває.
Незрозуміло, яка їхня мета, але Хейз каже, що головним показником того, що Китай дійсно нарощує свою програму дирижаблів, буде те, якщо з ангару з’явиться дійсно великий дирижабль.
“На цьому місці, зокрема, я б дуже хотів побачити великий дирижабль”, – сказав Хейз.
