Президент Байден сподівався створити новий імпульс для своєї кампанії з переобрання, погодившись на дебати майже за два місяці до офіційного висунення кандидатури. Натомість його переривчастий і розрізнений виступ у четвер ввечері викликав хвилю паніки серед демократів і відновив дискусію про те, чи повинен він взагалі бути номінантом.
Про це пише The New York Times.
Протягом 90 хвилин хрипкий голос пана Байдена намагався донести свої репліки і протистояти різкому, але глибоко нечесному колишньому президенту Дональду Трампу, що викликало сумніви у здатності чинного президента вести енергійну і конкурентну кампанію за чотири місяці до виборів. Замість того, щоб розвіяти занепокоєння щодо свого віку, 81-річний пан Байден зробив його центральним питанням.
Демократи, які місяцями захищали президента від сумнівів, у тому числі від членів його власної адміністрації, обмінювалися шаленими телефонними дзвінками і текстовими повідомленнями за лічені хвилини після початку дебатів, коли стало зрозуміло, що пан Байден не в найкращій формі. Практично у відчаї дехто в соціальних мережах висловлював свій шок, тоді як інші приватно обговорювали між собою, чи не запізно переконати президента відійти від справ на користь молодшого кандидата.
“Байдену ось-ось доведеться зіткнутися з крещендо закликів піти у відставку”, – сказав ветеран-демократичний стратег, який неухильно підтримував пана Байдена публічно. “Джо мав глибокий колодязь прихильності серед демократів. Він пересох”.
“Партії існують для того, щоб перемагати, – продовжив цей демократ. “Людина на сцені з Трампом не може перемогти. Страх перед Трампом придушив критику Байдена. Тепер цей же страх буде підживлювати заклики до його відставки”.
Група демократів Палати представників повідомила, що вони разом дивилися дебати, і один з них, який говорив на умовах анонімності, визнав, що це була “катастрофа” для Байдена. Ця людина сказала, що група обговорювала необхідність нового кандидата в президенти.
Марк Б’юелл, відомий донор Байдена і Демократичної партії, сказав після дебатів, що президент повинен серйозно подумати, чи є він найкращою людиною для висунення кандидатури. “Чи є у нас час, щоб поставити когось іншого?” сказав пан Буелл.
Він додав, що поки що не закликає пана Байдена зняти свою кандидатуру, але “демократичне керівництво зобов’язане прийти до Білого дому і чітко показати, що думає Америка, тому що на кону стоїть демократія, і ми всі нервуємо”.
Метою Байдена, який погодився на передвиборчі дебати раніше, ніж будь-коли в історії президентства, було переосмислити змагання як вибір між ним і злочинцем, який намагався сфальсифікувати результати виборів і, на його думку, зруйнував би американську демократію, якби знову отримав президентську владу. Пан Байден залишив студію CNN в Атланті, натомість зіткнувшись з референдумом щодо себе і своїх можливостей, який буде відлунювати ще кілька днів, якщо не довше.
78-річний пан Трамп, здавалося, без особливих проблем провів дебати, виголошуючи одну брехню за іншою, не отримуючи ефективних заперечень. Він виглядав впевнено, уникаючи надмірно владної манери, яка зашкодила йому під час перших дебатів з паном Байденом у 2020 році, і, схоже, був задоволений тим, що дозволив своєму опонентові тушкуватися в його власних труднощах.
Хоча Трамп часом плутався і робив заяви, які були заплутаними, складними для сприйняття і абсолютно неправдивими, він робив це з енергією і гучністю, які прикривали його помилки, примудряючись залишатися в наступі навіть на вразливих для нього питаннях, таких як напад 6 січня 2021 року і аборт.
Більшу частину часу пан Байден виступав у ролі захисника і або не використовував реплік, які були підготовлені для нього переддебатною рекламою його кампанії, або пробурмотів їх мимохідь так, що вони ледве були помічені.
У розмові з журналістами після дебатів Байден зазначив, що він боровся із застудою. “У мене болить горло”, – сказав він. Але він висловив задоволення своїм виступом. “Я думаю, що ми добре попрацювали”. Відповідаючи на запитання про занепокоєння демократів його виступом і заклики до нього розглянути можливість виходу з перегонів, він сказав: “Ні: “Ні. Важко дебатувати з брехуном”.
Радники Байдена вже давно відкидають будь-які припущення про його вихід з перегонів, називаючи це невиправданою нервозністю, навіть незважаючи на те, що він наздоганяє Трампа в ключових штатах, необхідних для перемоги цієї осені. Помічники та союзники Байдена неодноразово піддавали сумніву дані опитувань і вказували на те, що прогнози щодо поразки демократів на останніх виборах були перебільшеними. Однією з причин дострокових дебатів вони називали необхідність дати зрозуміти громадськості, що це два кандидати, і більше нікого не буде номіновано.
“Друзі, факти такі, що якби Джо Байден збирався піти у відставку, він би зробив це вже давно”, – сказала Саймон Сандерс, колишня помічниця віце-президента Камали Гарріс. “Це не моя думка, це буквально факти. Так що ні, він не піде у відставку завтра вранці. Він – номінант, і я підозрюю, що кілька демократів будуть захищати його протягом наступних кількох днів”.
Кампанія швидко відрядила пані Гарріс захищати президента на CNN після дебатів, хоча навіть вона визнала, що “це був повільний старт, це очевидно для всіх”. За її словами, пан Байден показав, що може впоратися з цією роботою завдяки своїм численним досягненням для американців, і “Джо Байден, з яким я працюю щодня, – це той, хто працював так, щоб приводити людей в Овальний кабінет”.
Губернатор Каліфорнії Гевін Ньюсом, один з тих, кого, окрім пані Гарріс, називали в якості можливої заміни пану Байдену, відмахнувся від розмов про заміну кандидатів. “Я ніколи не відвернуся від послужного списку президента Байдена”, – сказав він журналістам, виступаючи в якості офіційного представника кампанії у спінінг-румі після дебатів. “Я б ніколи не відвернувся від президента Байдена, і я не знаю жодного демократа в моїй партії, який би це зробив, особливо після сьогоднішнього вечора”.
Але це не зупинило спекуляцій. “Хлопці, демократи повинні висунути когось іншого – поки не пізно”, – написав Ендрю Янг, який балотувався проти пана Байдена за номінацію від Демократичної партії у 2020 році, в соціальних мережах ще до завершення дебатів, додавши хештег #swapJoeout.
Колишня сенаторка Клер МакКаскілл, демократка з Міссурі, назвала це “кризою”, заявивши, що її телефон “розривається” від дзвінків сенаторів, оперативників, донорів та інших розгублених демократів, які “не просто заламують руки” з приводу того, що буде далі.
“Джо Байден мав сьогодні зробити одну річ, і він цього не зробив, – сказала вона в ефірі телеканалу MSNBC. “Він повинен був зробити одну річ – запевнити Америку, що в його віці він здатен виконувати роботу, і він не впорався з цим завданням сьогодні”.
Це судження вийшло за межі політичного класу. На сайті PredictIt.org, який приймає ставки на політичні події, шанси пана Байдена на перемогу в номінації різко впали за лічені години. Його шанси стати кандидатом від партії впали до 60 центів, тобто на 26 центів, а це означає, що гравці, по суті, вважали, що він має лише 60-відсоткову ймовірність бути номінованим, незважаючи на те, що він переміг на праймеріз, не має внутрішнього опонента і контролює партійний апарат.
Жоден чинний президент не виходив з перегонів так пізно в ході передвиборчої кампанії, і не було єдиної думки щодо того, що станеться, якщо він це зробить. У четвер ввечері демократи уявляли собі сценарії, в яких старійшини партії, такі як сенатор Чак Шумер з Нью-Йорка, колишній спікер Ненсі Пелосі з Каліфорнії та представник Джеймс Клайберн з Південної Кароліни, повинні були втрутитися в ситуацію з паном Байденом.
Не було жодних ознак того, що хтось із них погодиться на це. Інші демократи заявили, що бояться, що вже занадто пізно, зазначивши, що пан Байден – горда, вперта людина, яка давно наполягає на тому, що він найкраще підготовлений для перемоги над паном Трампом, і не буде слухати нікого, окрім, можливо, своєї дружини Джилл Байден, яка рішуче підтримувала його ще одну участь у виборах. Демократи вже давно стурбовані тим, що немає очевидного наступника, і не впевнені, що пані Гарріс, пан Ньюсом чи будь-який інший партійний діяч зможе прийняти цей виклик.
Чинні президенти часто спотикаються під час перших дебатів у сезоні загальних виборів, або через свою іржавість, або через надмірну самовпевненість, але в багатьох випадках компенсують це сильнішими наступними виступами. Проблеми пана Байдена особливо нагадують перші дебати Рональда Рейгана в 1984 році, коли він виглядав старим і не в своїй тарілці; він врятував свою кампанію на наступних дебатах влучним жартом про те, що не варто експлуатувати молодість і недосвідченість свого опонента.
Проблема для пана Байдена полягає в тому, що до 10 вересня не заплановано жодних інших дебатів, а це означає, що він не має очевидної можливості відновитися протягом кількох місяців. І, як сказав ветеран-демократичний стратег, це не схоже на програш пана Обами Мітту Ромні у 2012 році, який був тактичною поразкою. “Це екзистенційна поразка”, – сказав стратег.
Отже, замість того, щоб перезавантажити кампанію на користь пана Байдена, як вона передбачала, команда президента закінчила вечір, знаючи, що завданням наступних кількох днів, якщо не тижнів, буде зупинити шкоду і згуртувати партію навколо свого лідера, який опинився в облозі.
